Laboratoire de recherche préclinique

   La mise au point d'un nouveau médicament est un très long processus qui va de la conception et synthèse de nouvelles molécules jusqu'aux tests cliniques. L'ensemble peut prendre 10 ans.
    Il s'agit d'abord de formuler un projet. Dans le cas d'UCB-pharma, celui-ci sera axé sur le système nerveux central ou les maladies allergiques et respiratoires qui sont les deux sphères d'activités de cette société.
   On choisira d'abord des molécules susceptibles de présenter une activité pour la cible cellulaire désignée, en s'aidant de la modélisation moléculaire.

 
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   Les spécialistes de la chimie médicale et de la chimie combinatoire entreprennent alors la synthèse de nombreux analogues.  
    Certaines molécules existent parfois déjà dans la "réserve" de produits synthétisés depuis des décennies, dans la firme elle-même, auprès d'une autre firme, ou dans des laboratoires universitaires.

 
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   Des essais d'activité sur des cellules en culture ("in vitro") sont alors réalisés avec ces molécules, en même temps que leur analyse structurale et la caractérisation de leurs propriétés physico-chimiques (solubilité, stabilité, pénétration cellulaire, ....).
   A ce stade, il est fréquent que l'on soit amené à reconsidérer le choix des molécules effectué en amont et à proposer de se diriger plutôt vers d'autres molécules si les résultats ne sont pas assez prometteurs.

   
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   Lorsqu'un "lead" est identifié (molécule qui montre les propriétés chimiques et biologiques espérées), on passe alors à sa synthèse en plus grande quantité ("scaling up") pour alimenter les différents départements de pharmacologie et toxicologie.
   Ce n'est qu'après avoir franchi toutes ces étapes que les premiers essais sur des animaux puis sur des patients pourront être envisagés.