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L'eau - Un besoin vital 
L'eau est une des combinaisons chimiques les plus simples, indispensable à la vie sur notre planète. Elle constitue environ 60 % du poids du corps humain et recouvre les trois quarts de la surface de la Terre. Nous devrions boire au moins 1,5 litre d'eau par jour pour être en bonne santé.
L'état de pureté que l'on exige de l'eau dépend de l'usage que l'on veut en faire. Nous ne discuterons ici que des qualités de l'eau de distribution qui approvisionne nos habitations. De très nombreux sites Internet traitent de ce sujet ; celui de la Société française Générale des Eaux est particulièrement attrayant (http://www.generale-des-eaux.com) ; voir aussi le site de la Compagnie intercommunale liégeoise des eaux (http://www.cile.be).
Une autre source d'information utile est le site de l'Eureau qui regroupe des écoles secondaires de divers pays européens participant à des travaux de groupes
portant sur ce thème. (http://www.ulg.ac.be/cifen/inforef/expeda/eureau/index.htm)
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Qu'est-ce qu'une eau potable?
Une eau potable ne doit pas contenir de micro-organismes pathogènes et ne doit pas être contaminée à des niveaux supérieurs à des normes définies, par divers contaminants tels que particules en suspension (y compris les colloïdes), sels inorganiques (y compris ceux de métaux lourds), composés organiques, gaz dissous. Son pH (qui caractérise son acidité) doit rester dans la zone de 5 à 7. L'acidité dépend de l'origine de l'eau distribuée et de la quantité de dioxyde de carbone qu'elle contient qui peut abaisser son pH jusque vers 4,5.
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Entre leur site d'extraction (rivières, sources, nappes phréatiques) et votre domicile, l'eau est traitée et contrôlée de diverses manières :
- les procédés physiques : filtrage, tamisage sur lit de sable, adsorbants tels que le charbon actif ; coagulation des matériaux en suspension
- procédés chimiques : traitement par le chlore et l'ozone, bactéricides puissants ; neutralisation ou acidification.
Au laboratoire, les analyses sont conduites à divers niveaux.
Les concentrations en divers métaux sont déterminées par absorption atomique ; la dureté (concentration en calcium et en magnésium) est mesurée par précipitation à l'aide de savon. La mesure de la quantité de micro-organismes se fait par comptage des colonies après ensemencement en vase de pétri.
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Les sulfates et nitrates, présents dans les engrais et qui peuvent atteindre les nappes phréatiques doivent aussi être soigneusement contrôlés. Ils ne doivent pas dépasser des concentrations de 100-300 mg/L pour les premiers et 1-5 mg/L pour les seconds. Les sulfates peuvent être déterminés par précipitation au moyen de chlorure de baryum :
BaSO4